Александр перевернул фляжку, потряс ее — вода кончилась уже шесть часов назад. Часы, тикающие в кармане, остались единственным звеном, связывающим его с оставленным миром. Солнце медленно и неумолимо поднималось в зенит, набирая всю свою мощь.
До оазиса оставалось еще полдня пути, а ноги уже отказывались идти. Соленые капли пота стекали по лбу, попадали в глаза, вызывая раздражение. Рубашка давно пропиталась потом и натирала обожженное тело.
Александр достал из кобуры револьвер, вытряс из него песок и проверил оставшиеся патроны — их оставалось ровно два. Подняв глаза к пылающему диску солнца, он нащупал пальцем курок и в задумчивости поводил по нему пальцем. Хотелось дойти до оазиса, но также было сильно желание просто поднять пистолет и, приставив его к виску, махом решить все проблемы. Что-то внутри, однако, противилось такому простому решению.
…Еще через три часа Александр увидел на горизонте скалы, дрожащие в полуденном мареве. За скалами должно было быть спасение — колодец, отмеченный на карте Старика. Язык во рту распух, горло было, словно все пересыпано колючим песком. Ободренный близостью воды, Александр заставил ноги передвигаться быстрее, и почти сразу споткнулся обо что-то спрятанное в песке. Чертыхаясь, он пнул это что-то и обомлел — из песка торчал приклад винтовки. Опустившись на четвереньки, Александр стал торопливо разбрасывать горячий песок и, наконец, на свет появилась снайперская винтовка, похожая на ту, что он видел у Старика. Поднявшись, Александр вытряс из дула песок, отстегнул обойму — та была пуста. Внимательно осмотрев оружие, он увидел гравировку на казенной части ствола — стрелу, заключенную в полусферу — знак Свободных Охотников. Откуда в центре Финикийской пустыни могла очутиться новехонькая винтовка и, притом, без своего хозяина, который, наверняка дорожил своим оружием? Честно говоря, у Александра в данный момент не было никакого желания ломать над этим голову. Можно было еще порадоваться отсутствию хозяина, который вполне мог применить винтовку по прямому назначению, но и на это тоже не хватало сил. Воткнув ствол в песок, Александр оставил этот ориентир у себя за спиной и двинулся дальше — к скалам.
…Еще через два часа Александр понял, что никаких скал на горизонте нет. Фата-моргана спроецировала их изображение на сетчатку глаза путника и оставила его без ориентира и без воды. Ноги подогнулись сами собой, и Александр обессилено рухнул на песок. Желтое солнце пустыни жгло и без того уже опаленное лицо. Его огромный диск то расплывался и разбухал до чудовищных размеров, то уменьшался, превращаясь в оранжевый кошачий глаз. Вдалеке бежал табун лошадей, топот копыт которых постепенно превращался в глухой рокот транспортного геликоптера. Поисковики, — подумал Александр, прежде чем нырнуть в спасительное беспамятство.
…Александр открыл глаза — под ухом противно пищал будильник, пора было на тренировку в спортзал. На следующей неделе был финал района, и тренер ругал за пропущенные тренировки. Потянувшись и довольно крякнув, Александр сел на диванчике, потер глаза. Хотелось пить — на обед от жадности съел большую селедку. Поднявшись, он закрыл штору — солнце светило прямо в лицо. Термометр за окном показывал тридцать два градуса, лето выдалось еще то.
По дороге в спортзал Александр подумал — теперь было время — откуда все же там взялась та винтовка?…
Челябинск, декабрь, 1998 г.